دانشمندان نشانه‌هایی از وجود حجم قابل توجهی آب مایع در زیر سطح مریخ را یافتند، این برای نخستین‌بار است که یک توده بزرگ پایدار آب مایع در مریخ کشف شده است. بر این اساس محققان معتقدند که دریاچه‌ای به قطر ۲۰ کیلومتر در عمق ۱٫۵ کیلومتری در زیر لایه‌های یخ و کلاهک یخیِ قطب جنوب سیارۀ سرخ قرار دارد.

این دریاچه که توسط رادارهای نفوذکننده به یخ ِ کاوشگر مارس اکسپرس سازمان فضایی اروپا کشف شده، پیامدهای عمده‌ای از لحاظ احتمال بقای حیات در شرایط مریخ دارد. بر اساس آبراه‌ها و کانال‌های موجود در سطح مریخ، تصور می‌شود میلیاردها سال پیش، یعنی زمانی که جو این سیاره ضخیم‌تر و گرم‌تر بوده آب در سطح آن در جریان داشته است. اما امروزه فشارهای کم جوی به این معنی است که هرگونه جریان آب موجود در سطح می‌تواند به‌ سرعت ناپدید شود. آب در مریخ تنها در پوشش‌های یخی قطبی و منابع یخی زیر سطح در امان می‌ماند.

پروفسور روبرتو اوراسی از انستیتوی ملی اخترفیزیک ایتالیا که مسئولیت این تحقیقات را بر عهده دارد، می‌گوید: «احتمالا این دریاچه خیلی بزرگ نیست. با این وجود یک دریاچه عمقی است که آب درون آن جمع می شود. این مکان جایی است روی مریخ که بیشترین شباهت با یک «زیستگاه» که حیات می‌تواند در آن دوام بیاورد، را دارد.» به گفته این محقق گرچه شرایط در این محل ایده‌ال نیست، اما در روی کره زمین ارگانیسم‌هایی هستند که در محیط‌های خشن و مشابه می‌توانند به زندگی ادامه دهند مانند میکروارگانیسم‌هایی یا باکتری‌هایی که قابلیت زندگی حتی روی یخ یا اعماق یخ را دارند. با این وجود این کشف تغییری در این دیدگاه دانشمندان که سطح مریخ قابل زندگی نیست، به وجود نمی‌آورد.

دکتر مانیش پتل، دیگر پژوهشگر عضو این تیم می‌گوید: «ما از خیلی وقت پیش می‌دانستیم که امکان زندگی روی سطح مریخ وجود ندارد. با این وجود این کشف به ما کمک می‌کند که به امکان زندگی زیر سطح مریخ بیندیشیم؛ یعنی جایی که می‌توانیم به اندازه کافی از تابش‌های خطرناک، فشار و درجه حرارت بالا محافظت شویم. مهمتر اینکه حال می‌دانیم زیر سطح مریخ آب وجود دارد که برای زندگی حیاتی است.»

به گفته پژوهشگران، این کشف به آنها می‌گوید که تحقیقاتشان را در چه نقطه‌ای از سیاره مریخ متمرکز کنند و از این نظر این کشف برای آنها چیزی مانند یک نقشه گنج است. دمای آب و ترکیب شیمیایی آن از دیگر موضوعات مورد توجه دانشمندان است. برای مایع ماندن در دمای بسیار پایین مریخ که احتمالا منهای ۱۰ تا منهای ۳۰ درجه سلسیوس است، آب باید دارای میزان قابل توجهی از نمک حل نشده باشد که این مساله نیز چالشی جدی برای حیات محسوب می شود. دانشمندان برای ادامه تحقیقات و اثبات نظریه‌های خود نیاز به دریافت سیگنال‌ها و بررسی‌های بیشتری دارند. جزئیات بیشتر این پژوهش در نشریۀ Science منتشر شده است.